王绳匠把碗重重地放在炕上，碗里的米汤溅出来，溅到了炕上，也溅到了水月的身上，吓得柳丫“哇”地哭起来。看到王绳匠满脸怒气离开，水月不知如何是好。
山杏饭铺是个热闹的地方。下河上来的船和上河下来的船，都要停靠码头，河路汉们要在这里下船打尖吃饭。挣了钱的，要上两个馒头一条黄河鱼，或一碗羊肉，再搭配一碟小菜，烫一壶酒，慢慢吃，慢慢喝，慢慢和山杏说个情话逗个笑；没挣钱的和舍不得花钱的，就就上自带的红腌菜，喝一碗酸米汤泡酸米饭，有的上桌，有的蹲在墙角，吃完一抹嘴，或沉默或闲聊一会儿离开。因此，这里也是消息最灵通的地方，谁的船挣大钱了，谁的船没挣钱；谁的船在急水里碰烂了，谁被倒拉进河里又救起了；谁船上的老艄和哪个码头的女人相好了，谁家的孩子越长越像哪条船上的老艄了，等等。想听的，不想听的，都充斥着人们的耳朵。不管有用没用，河路汉们都毫不保留地把知道的消息带到码头上，如同黄河回水湾里漩着打转的泡沫，不断地被新的黄河水冲击过来。
自从王绳匠那天摔下碗怒气冲冲走出水月家门，就是山杏饭铺的常客。也难怪王绳匠心里有怨气，水月确实做得有些过了，早饭是西粥没米，午饭是没米西粥，晚上又是西粥没米，虽说王绳匠没有绳车闲着不干苦重活儿，但一个大活人，顿顿清汤寡水，就是铁打的身体，又哪能支抗得住！
山杏对王绳匠来饭铺吃饭似乎很感兴趣，每看到王绳匠走进来，总是笑脸相迎，嘘寒问暖，常常引得河路汉们十分眼热，说山杏对王绳匠偏爱，对他们不好。山杏不管河路汉们说什么，你说你的，我做我的，该偏爱的还是偏爱，该热情的还是热情。有时河路汉们把山杏说急了，山杏也要回敬一两句。河路汉说，山杏，给我们也上鱼呀，怎就只给王绳匠上鱼，不给我们上鱼？山杏说，有个鱼屁股给你留着。河路汉说，一样样的亲戚两看待，好吃的就给王绳匠吃，鱼屁股就留着给我们吃？你什么意思啊你？山杏说吃什么补什么，怕你嘴上不会损人呢！河路汉们听后也不恼，反而高兴地用筷头指点着山杏哈哈大笑。
那天水月一怒之下要去向保长借钱，走出家门后，王绳匠下了软蛋，又把水月喊了回来。没有绳车攒不了绳，王绳匠天天喝得迷迷糊糊，头脑不清；每天喝完酒回来，总要趁着酒劲儿数落水月几句，说水月不给吃饭，是想逼走他，不还钱他就不走！还说水月鬼精鬼精的，表面上不说，暗地里使绊。每当此时，水月也不辩解，该扶王绳匠上炕就扶，该给王绳匠脱鞋就脱，该给王绳匠喂水就喂，总会把王绳匠饲候得舒舒服服。
王绳匠在山杏饭铺待久了，与这里的人们熟络了，才知道山杏也是一个人。
听说上河又出事了，船僵了把一个河路汉倒拉进黄河里淹死了。每一拨河路汉进来，都要议论一番才放心离去。王绳匠没事干，就待在山杏饭铺一边喝酒解闷，一边听河路汉们闲聊。
饭铺里只剩下王绳匠和山杏的时候，王绳匠就问山杏，说你男人走了几年了？山杏说，十年了。王绳匠问那年他多大？山杏说，那年我二十三。王绳匠说听说也是没抖开绊拐？山杏说，河路汉抖不开绊拐是常有的事，关键是看谁会遇上；谁遇上谁倒霉。王绳匠说，当时老艄没有提纤绳？山杏说，自古以来，僵了船把人拉进河里，水一涮绊拐就自动开了，老艄能提起几个？船僵都是在急水里，那么急的水，能活着爬出来，那肯定是碰上阎王爷正在打瞌睡！
王绳匠不再问，山杏也不再说话。每当饭铺里没有其他人的时候，山杏就坐到王绳匠面前，王绳匠喝酒，山杏斟酒。两个人静静地坐着，让时光在静默中流逝，直至又一批打尖的河路汉骂骂咧咧或咋咋呼呼闯进来。
王绳匠得知山杏是保长的远房表妹，就通过山杏向保长要回绳车。正是盛夏，太阳晒的人头上往下流油。王绳匠也懒得去攒绳，早上起来就来到山杏饭铺，直到太阳落山吃罢晚饭，才醉醺醺地回到月家。
又到傍晚，王绳匠回到水月家进门的时候，正赶上水月领着柳丫走出门去拉粑粑。王绳匠走进屋子里，看到炕上水月和柳丫碗里的西粥一样的清汤寡水。王绳匠拿起筷子在碗里搅动了一下，没有捞出几颗米。王绳匠走过去，打开地上的米缸，一个一个看过去，只有一个米缸底上剩下不到半碗米，其它都是空缸。屋角的一个米缸，上面盖着厚厚的衣物，王绳匠不放心，取过衣物，揭开缸盖，缸里堆着叉套衣物等杂七杂八的东西。王绳匠把缸里的杂物取出来，发现下面藏着一个米袋。王绳匠以为是水月藏起来的米，心里窃喜，提出米袋打开袋口，发现米袋里装着三颗手榴弹和一些子弹。听到水月已走到门外，王绳匠赶紧将米袋原封不动地放进缸里，装着什么事也没有发生。
王绳匠一天没去山杏饭铺吃饭，山杏就追来了。山杏走进水月院子里的时候，王绳匠正和水月从驴背上卸米。
山杏问：“王绳匠，今天怎没去我饭铺吃饭？”
王绳匠说：“这不是转到各村要钱去了，前些日子攒绳挣了点钱，今天才要回来，也顺便给家里买了一些米。”
山杏问：“水月家没米了？没米到我饭铺挖上一些。”
王绳匠假装不知道，说：“有米有米，在家里吃了这么长时间，买上一些米，也算是给水月交交伙食费。山杏，外面还有一点钱，回头收留回来给你也送过去结结帐。这几天在你那里也没少吃，添一张嘴就有添一张嘴的说法，这年景，谁家的日子也不好过。”
山杏说：“哎呀王绳匠，看你说到哪了，乡里乡亲的吃几顿饭，你还记在心上，你过来随便吃，我才不会算你饭钱。”
王绳匠推辞道：“不了不了，以后我就在家里吃。”
山杏有些敏感地：“家里？你把水月家当成自己家了？”
王绳匠不好意思地：“我……我就在水月家吃。”
山杏没在理会王绳匠，对水月说：“水月，只顾闲聊，差点儿忘了正事。你还不知道吧，梁船主的船队回来了。”
水月高兴地：“李江回来了？”
山杏说：“船队回来了，李江没回来。”
水月问：“李江没回来？李江为什么没回来？”
山杏说：“我也正纳闷呢，梁船主还在码头上，你不妨亲自去问一问梁船主。”
水月一听，急忙向院门外走去。
院子里只剩下山杏和王绳匠，山杏看一眼王绳匠，离开。
王绳匠冲着山杏的背影问：“山杏，李江……真的没回来？”
山杏顿了一下，故意没有回答，匆匆走出院门。
王绳匠将手里的米袋搁到窗台上，也匆匆走出院门。
李江没有回来，梁船主也说不出个所以然来，只说船走的时候，李江躲着没上船。至于为什么不上船，梁船主说几十号河路汉，他也不清楚。
王绳匠和水月从码头上回来，就开始吵上了。
王绳匠说：“不是我说他，躲着不回来也不是办法呀！”
水月反驳说：“他不是躲你。”
王绳匠说：“不是躲我怎就躲着不上船？你说说。”
水月说：“我怎能知道他为什么不上船。”
王绳匠说：“没钱归没钱，怕还钱，躲在外面算什么男人！”
水月说：“梁船长也不知道李江为什么没上船，怎就说是怕还钱躲你呢？”
王绳匠说：“他就是躲我，怕还钱！”
水月说：“他就不是躲你！欠你的钱总归是要还的，为什么要怕还钱？”
王绳匠说：“你还问我？李江想不想还钱，你心里还没个底？”
水月说：“他怎就不想还钱了？怎就怕还钱了？你倒是给我把话说清楚！他就不怕还钱！”
王绳匠说：“你这个女人，就能胡搅蛮缠！”
王绳匠说着，生气地站起来走出门。
水月拉住王绳匠，说：“你回来，你给我把话说清楚！”
王绳匠返回来，说：“你让我说清楚什么？说清楚的应该是你吧？你给我说说，为什么？”
水月心里实在感到冤枉不过，突然哭了，说：“他不回来，我还想知道为什么，我怎能说清楚？”
王绳匠看到水月哭得恓惶，就说：“我女人娃娃死的可怜，要不回绳钱，我心里憋屈，但他李江确实做的不对！”
水月擦着眼泪说：“你心里憋屈？你心里憋屈就拿我撒气？有本事，你找鬼子去！你不敢，对不对？”
王绳匠突然痛苦地：“我我我，我何尝不想去！可我能吗？”
王绳匠没有说下去，痛苦地抱着头蹲在地上，好长时间没有反应。
水月看到王绳匠一动不动，擦了着眼泪喊：“王绳匠，王绳匠，王绳匠你怎么了？”
王绳匠突然站起来，喊道：“你不给我绳钱，我跟你没完！”
王绳匠说着，头也不回地出了门。水月越想越生气，走过去将门栓闩上。
夜里，水月闩着门栓，不让王绳匠进门，这可把王绳匠急坏了。没办法，王绳匠只好离开水月家，去山杏饭铺应急。山杏听王绳匠想在饭铺住下来，没给王绳匠好头脸看，说你回家里住呀，看来她对你也扯蛋吧？饭铺是吃饭的地方，不能住人！王绳匠听出山杏是为白天的事吃醋，不知如何是好，悔不该说错话，就乞求说，好山杏，你看这三更半夜的，水月不给开门，你就让我凑合一夜吧。山杏说你愿去哪住去哪住，关我什么事？王绳匠说，你总不能看着我睡在村道上吧。山杏说你就是睡进猪窝，与我有什么关系？王绳匠说你要不想让我住，我就在你这儿的凳子上坐到天亮。山杏气归气，最终没把王绳匠撵出门。王绳匠把几张凳子拼在一起，山杏还特意取来一张毡子铺上，才放心回家。
王绳匠打早起来，给山杏饭铺劈材烧火，等到山杏从家里过来，饭铺里已经热气腾腾，早已不象往日的灰火冷灶了。
吃过早饭，王绳匠回到水月院子里取绳车，水月磨磨蹭蹭走过去，问：“李江没回来，你还等不等了？”
王绳匠说：“怎不等？不等，你让我去哪住？”
水月一听王绳匠的话，就来气了，说：“我又没有不让你等。”
王绳匠气粗地说：“半夜回来门也不让进，好象是我赖着不走了？你给了我钱，我一天也不想住在这儿！”
水月说：“我没有说你赖着不走，是你自己说的吧。”
王绳匠口气硬起来，说：“我没怨你不还钱，你反倒怨上我了！”
水月说：“我又没有怨你！你气粗啥？”
王绳匠看一眼水月，挑起绳车走出家门。
水月望着王绳匠走出院门，整理了一下院子正要进屋，看到海生走进来。
水月问：“海生，李江究竟去哪了？”
海生说：“开船前，李江把矛头交给我，我问他要这干什么？他说是给你买的。 后来，他说下船有事，一会儿就上来，结果下船再没上来，我们等到天黑也没等上他。”
水月拿起矛头，不明白地打量着，问：“要这干什么？”
海生说：“我也不知道。”
水月说：“李江让你捎回来的？”
海生说：“不是，……也是。”
水月问：“究竟是，还是不是？”
海生说：“反正他给了我矛头下了船，就再没有上船。”
王绳匠得到李江死讯的时候，有些疑疑惑惑，匆匆来到山杏饭铺，想证实消息的真假。梁船主船队只回来几条船，都是下行的下货船，停靠在码头。此时饭铺里的人明显比往日增多，有河路汉，也有得到消息的河路汉家人们。人们都在议论李江，河路汉们讲得有根有据，身临其境。
王绳匠有些不敢相信，把海生叫到门外，问海生消息是真是假。海生皱了一下眉头，说是真的。王绳匠说人命关天，你可不能象他们那样说无影传？海生说，我说的是真的。王绳匠让海生说说详细经过，海生指一指饭铺里喝酒的人，说和他们讲的一样。王绳匠说那你为什么不告诉水月？海生皱了一下眉头，没有说话。王绳匠正要进门，海生拉住王绳匠，欲言又止。王绳匠问干什么？海生说我们马上就要走船了。王绳匠有些纳闷，说你走不走，跟我有什么关系？海生没有答话，看着王绳匠走进饭铺。
王绳匠在山杏饭铺一直坐到后半夜才醉酗酗地离开。山杏搀扶着王绳匠从门上出来的时候，河里还有河路汉拉着船上行。暑热天了，人们白天晒得受不了，就凭着对水路的熟悉，趁深夜河里有丝丝河风拉纤上行。河路汉的号子传来，夹裹在夜色里，湿漉漉的，显得有些沉闷。
王绳匠不让山杏送，独自走上村道。王绳匠跌跌撞撞走着，先是听着河路汉的号子，后来跟着河路汉们唱起船歌，最后独自唱起来，唱着唱着，竟变成了抽抽咽咽的哭声……
第二天早上醒来，王绳匠在院子里整理绳车准备离开。水月走出来，听说王绳匠要走，就说：“这次是你自己要走的，我可没有赶你走。”
王绳匠说：“是我自愿走的，谁也没赶我走，我也不怨谁。”
水月说：“李江不是躲你不回来。”
王绳匠说：“他没有躲我。”
水月说：“李江真的是拉船走了，不是偷走的。”
王绳匠说：“不是偷走的。”
水月问：“那你什么时候再来要钱？”
王绳匠说：“没日期。”
水月安慰道：“打听到李江回来，你就来拿钱。我们也不能老欠你钱，欠了你钱，我们心里不踏实。”
王绳匠没有答话，走过来在柳丫的脸蛋上捏了捏，掏出两块现大洋放进柳丫手里，挑起绳车，深深地看了水月一眼，走向院门。
水月突然感觉有些不对，追着问：“你为什么突然改变主意？是因为我吗？”
王绳匠没有答，挑着绳车走出院门。
王绳匠挑着绳车走到杨柳河码头，正要上船，山杏追过来。
山杏说：“王绳匠，快去救救水月。”
王绳匠问：“水月怎么了？”
山杏说：“保长听到李江死了，找水月，让水月给他生娃娃。”
王绳匠一惊，问：“你为什么不去劝？”
山杏说：“我劝了，保长他就是不听。我怕出人命，这不是才来喊你。”
王绳匠从船上将绳车取下来，顿了一下，又放上去，说：“我救得了她这一次，救不了她下一次，让她自己看着办吧。”
山杏说：“救一次算一次吧？李江死了，这么一闹，说不定水月也会想不开，你总不能见死不救吧。”
王绳匠平静地：“我想过河西。”
山杏一惊，说：“过河西？你疯了？鬼子撒脱人马到处找你还找不着，你倒亲自送上门了，你是不是不想活了？河西全是鬼子，你千万不能过河西！”
王绳匠说：“你别劝我，我已经铁了心了，我要过河西！”说着，向当河的渡船喊，“船家，搬过船来，渡我过河西。”
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