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黄河说开就开了，气势磅礴，浊浪排空，经过一个冬天的蛰伏冬眠，此时变得分外活跃，杀气腾腾，如同万马奔腾，滚滚向南奔流。前几天河面上还飘浮着明灿灿的冰块，此时一片也瞭不见了。天气还没有完全热起来，河风一吹，让人身上感觉冷嗖嗖的，不由得直想往紧裹衣服。偶尔有下游上行的大船，走在刺骨冰水里的河路汉们把号子喊得震天响，仿佛这样就能吓退冰冷，让自己冻木的双腿恢复知觉。
杨柳河码头站了不少人，叽叽嚷嚷，有的看热闹，有的为河路汉们送行。孩子们在人群里打打闹闹，惹得梁船主直翻白眼，不断呵斥：“狗日的，不信就撒脱掉进河里淹不死一个！”
梁船主的十几条船已全部从旱滩起进河里，小五錾船、七錾船、大船，不分先后顺序，一字排开。河路汉们在码头和各船之间忙碌着，上上下下，有的整理纤绳，有的搬运生活用品。
岸边攒起的泥土堆上香烟袅袅升起的时候，人们知道船队就要启航了。
梁船主从码头上走下来，走向头船，几十个河路汉聚集过去开始上香。李江手里提着叉套气喘吁吁跑过来，海生将手里烟气缭绕的香分给李江一些。当梁船主点燃黄表纸敬开河神，河路汉们也开始将燃着的香插进河泥，跟着下拜。拜毕，河路汉们纷纷离开头船，回到各自船下，开始宽衣解带，露出被冬天捂得白白光光散发着热气的身体，或高或矮，但都十分结实健壮。河路汉们将衣服扔上船，背起冷冰冰的叉套，“啪达”“啪达”将绊拐挂在纤绳上，等着起锚。
梁船主登上头船，好似一位要率领大军亲征的将军，站在高高的船头，回望一眼后面排成长龙的十几条大船，尖着嗓音喊：“起船了——”
河路汉们整齐而哄亮地回应道：“嘿哟！”
头船上的河路汉已经握住纤绳，向前躬着身子，纤绳紧绷。河岸上的人们不再说话，似乎还屏着呼吸，孩子们也都不再追赶打闹，阳光也好似定格，都在庄严肃穆地等待着这个关键时刻的到来。
头船老艄起锚，登上船头。
老艄喊：“弟兄们，一起喝起来——”
河路汉们应答：“嘿哟。”
老艄唱：“嘿哟——”
河路汉们应答：“嘿哟。”
老艄唱：“嘿哟——”
河路汉们应答：“嘿哟。”
头船在老艄和河路汉们“嘿哟”声中开始晃动，幅度越来越大，如同一只受伤的肥鹅艰难地在水里挣扎。接着，大船前后摇晃，缓缓离岸，向前游走。
等到头船的速度提升起来，老艄唱起了船歌。
老艄唱：“万古行船水上漂哟——”
河路汉们应嗬：“嘿哟。”
老艄唱：“今天离家啥时回哟——”
河路汉们应嗬：“嘿哟。”
老艄唱：“留下妹子好可怜哟——”
河路汉们应嗬：“嘿哟。”
老艄唱：“妹子天天望穿眼哟——”
河路汉们应嗬：“嘿哟。”
老艄唱：“哥哥在外好牵挂哟——”
河路汉们应嗬：“嘿哟。”
河路汉们有节奏地拉着船走着，头船在浊浪中由慢及快，劈波斩浪，逆流而上。
众人划浆开大船。接着，二船、三船、四船、五船……在各船老艄和河路汉们的吆喝声中纷纷离岸。河岸上变得嘈杂起来，河路汉们的号子此起彼伏，老艄嗓音有粗有细，船歌互答，五花八门。老艄们现编现唱，看见什么唱什么。有的触景生情唱离愁，有的想起拉船苦唱生活艰难，有的唱家庭穷困娶不过媳妇，有的唱向往的幸福生活，还有的在拿码头上的某一个人取笑，唱出一些荤笑话。霎时间，大船和号子声填满了整条黄河，如同荤菜素菜一齐上桌，整桌人行起酒令，气氛突然变得热闹非凡起来。
河路汉们弓着身子，一个个如同弓虾，在肌肉的张弛间，每踩一步下去，如同一根根铁桩打进河水里、烂泥里或岩石上，坚定而有力量。河路汉们带着全家人的希望，带着全家人极大的不放心和思念，也带着对前路的未知和渺茫，离开码头，离开杨柳河，离开亲人。
船队一字儿排开，向北出发，渐行渐远，把抹着眼泪的女人们远远地丢在码头上，直至消失在人们的视线里……
王绳匠收麻回来，得知李江跑河路走了，问水月说，李江他什么时候才能回来？水月说，我也不知道。王绳匠说，你怎就不知道？水月说，上包头，用不了多长时间；要是进后套，走的时间会长一些；再要是遇上短盘货，那就更没日期了。
王绳匠生气地：“李江这不是躲我嘛！”
水月解释说：“他不是躲你。”
王绳匠说：“不是躲我，怎就趁我不在偷走了？”
水月说：“码头上的人都看见了，他不是偷走的。”
王绳匠生气了，说：“明明是趁我收麻不在偷走了，怎就不是偷走的？”
水月继续平静地解释说：“他真的不是偷走的。”
王绳匠说：“我不管他是真的偷走，还是假的偷走。他走了，绳钱怎办？我说的是绳钱！”
水月答不上话来，有些委屈地瞪着王绳匠。
王绳匠说：“你瞪我干嘛？我说得不对？”
水月又回到原点，说：“他不是偷走的！”
王绳匠说：“你还有理了你！他走了，你是不是也想把我赶走？”
水月说：“我又没有赶你走。”
王绳匠说：“他拉船走了，家里没个男人，他是不是安顿要你乘机把我赶走？”
水月没料到，王绳匠还真把李江留给山杏的话猜到了，不知道如何回答。王绳匠生着闷气，也不再理会水月。良久，水月打破沉闷，由不住问王绳匠说：“王绳匠，李江他拉船不在，你还等不等了？”
王绳匠说：“说你赶我走，你还不承认。我走，你让我去哪？我老婆娃娃还在炕上，你让我去哪住？”
夜里，水月铺好炕，王绳匠坐在炕边没有动。水月给柳丫脱去衣服，取过枕头，将柳丫的小枕头放在她和王绳匠枕头中间。柳丫看着自己的枕头，抬头看一眼王绳匠，抱起自己的枕头要去水月的另一边睡。水月将柳丫抱回按在她和王绳匠的被窝中间。柳丫抬头看一眼王绳匠，想爬起来，水月按着不让起来。王绳匠抱起自己的枕头和被子走出门。
水月看着王绳匠出门，顿了一下，冲着王绳匠的背影喊：“堂前没烧火，不怕冻死你！”
王绳匠没有答话。
李江拉船走了，水月一时还不了钱，王绳匠有家不能回，寻思着去问保长借钱。保长说，你以前赊我的麻钱还没有结清，你还欠我麻钱呢！王绳匠说，等李江拉船挣回钱来还了我绳钱，我把借你的钱和麻钱一起还你。保长不答应。
王绳匠前脚刚走，水月后脚就迈进保长院子里。
水月站在院子里小心翼翼地喊：“保长，保长在家吗？”
保长突然从南房钻出来，幽灵一样出现在水月的面前，把水月着实吓了一跳。
保长嘿嘿一笑，问：“水月好妹妹，找我有事？”
“保长，我想问你借钱。”水月说。
“借钱干吗？”保长问。
“还王绳匠绳钱。”水月回答说。
“哦，哦，还王绳匠绳钱？好说，好说。”保长说完，思忖着，围着水月转了一圈，打量着水月，最后盯着水月的脸看。
水月被保长看得不好意思，问：“保长，你借给不借给？”
保长突然加重语气说：“我凭什么借给你钱？”
水月一愣：“保长要是没钱，那我就走了。”
保长又缓和语气说：“哎水月水月，等一等。我借给你钱，你给我什么好处？
水月思考着说：“等李江回来，给你帮个工。”
保长说：“我要他帮工？”说着，靠近水月轻声说，“只要你答应给我好处，我就借给你。”
水月问：“保长，我能给你什么好处？” 保长回头看一眼屋门，走到水月跟前，盯着水月挤出一丝笑，低声问：“你打算给我什么好处？”
水月感到保长靠得太近，向后退了一步，说：“保长想要什么好处？”
正在这时，李三从院门口突然进来，喊：“保长，我回来了。”
保长一愣，扫兴地：“回来就回来嘛，大惊小怪的吆喝什么！”
李三看到水月，说：“水月也在啊？”
水月说：“李三出远门去了？”
李三凑近水月，贼眉鼠眼地左右看看，说：“我过河西去见小野田……”
保长故意咳嗽，警告李三不让说，李三看一眼保长，把后面的话咽了回去。
水月说：“保长，你们有公事，我就先回去了。”
李三替保长回话说：“水月要回去了？有时间过来坐坐啊！”
水月答应一声匆匆走了。
李三看到水月走出院门，对保长说：“ 保长，小野田队长对你大大的夸奖，还赏你了，你看。”
李三说着，高兴地从怀里掏出五块大洋，拿起一块，吹了一下，支在耳朵上听。
“拿来，拿来。”保长乐得眉开眼笑，夺过大洋，把刚才的不愉快全丢到了脑后。
王绳匠和水月都向保长借钱，引起了保长极大的兴趣。王绳匠挑着绳车来到攒绳场地，刚刚放下绳车，保长就匆匆赶过来。王绳匠看到保长走的兴冲冲，就问保长有事？保长说，王绳匠，咱们做个买卖，你看行不行？王绳匠不知保长想干什么，以为与攒绳有关，就十分感兴趣地问保长做什么买卖？保长说，李江欠你绳钱，你欠我麻钱，咱们一顶帐，你就不用还我麻钱了，我直接问李江要，你看行不行？王绳匠听了，心里盘算了一下，说不行。保长问，怎不行？王绳匠说不行就是不行，也没个什么原因。保长听了，生气地说，你不要不识抬举给脸不要脸嘛！
王绳匠回到家里，得知水月去问保长借钱，一切就都明白了，但嘴上又不好跟水月说明白，就对水月说：“你以后不要再去找保长借钱了！”
水月不解，问：“为什么不要去找保长借钱？”
王绳匠严肃地：“不要就是不要，别人的钱可以借，保长的钱绝对不要借！”
水月问：“为什么？”
王绳匠感到不好劝说，就干脆说明：“我欠保长麻钱，你问保长借钱，保长提出顶帐怎么办？”
水月一听，高兴地：“那不更好吗？就等于我还了你绳钱，你还了保长的麻钱，那你就再也不用在我家住着了。”
王绳匠一听急了，说：“我要钱买棺材，这么一顶，你给我买棺材呀？”
水月听了，“扑哧”笑了。
王绳匠恼怒地：“笑什么笑？”
王绳匠提出不让水月向保长借钱，水月就再没有去找保长借钱。几天过去了，王绳匠也不敢再催促水月还钱，生怕把水月逼急了，再去找保长借钱。可是，保长却等不急了。这天，趁王绳匠攒绳不在家，保长亲自登门了。
保长走进来，看到水月在院子里忙，就问：“水月，王绳匠在不在家？”
水月说：“王绳匠一早就出村攒绳去了，保长找王绳匠有什么事？”
保长说：“不不不，我找你。”
水月一愣：“保长找我？”
保长问：“水月，这几天怎不去我那儿借钱了？”
水月顿了一下，说：“我，我……不想借钱了。”
保长说：“你看，你在杨柳河，也没个亲戚帮忙，只要你水月张开口，我还能不借给你？”
水月不说话。
保长靠近水月，盯着水月的脸说：“李江拉船走的时候跟我说，他不在，你要有什么困难，让我帮你。再说，我毕竟是你们的保长嘛，保长保长，村民有什么难事，我能保就保，这才是称职的保长嘛！你现在急需要钱，我有钱，我就应该借给你嘛！”
水月说：“我不借钱了。”
保长问：“为什么不借钱了？王绳匠的绳钱，还清了？”
水月说：“没有。”
保长追问：“没有还清，那你怎就不借了？”
水月被保长逼得没办法，只好说了实话，说：“王绳匠不让问你借钱。”
保长一惊：“王绳匠？……他王绳匠算什么东西？他不让你借，你就不打算借了？”
水月象做了亏心事，低头盯着脚尖，不答。
保长走到水月跟前，说：“我真心想借给你钱，你想借多少？”
水月问：“那你是不是要顶帐？”
保长说：“顶帐？……对对对，也可以顶帐。”
水月说：“那我不能借你的钱，王绳匠不让顶帐。”
保长说：“行行行，不顶帐就不顶帐。”
水月问：“保长真的同意借给我钱？”
保长说：“君子一言，驷马难追，只要你答应给我好处。”
水月说：“我能给你什么好处？”
保长说：“男人和女人在一起，你说能给什么好处？”
水月不明白地：“男人和女人？”
保长说：“水月，你是真不知，还是假装不知道？我媳妇瘫了三年了，生不了娃娃，只要咱俩一起生个娃娃，还提什么钱不钱的，我的钱还不是你的钱？”
保长说着，向水月靠近。
水月向后退了一步，紧张地：“保长，不要……”
正在水月被保长逼得无路可走的时候，突然院门被推开，王绳匠挑着绳坯走进来。
保长一愣，假装拿起墙角的麻看。
水月跑过去帮助王绳匠放下绳坯，说：“王绳匠，今天怎这么早就回来了？”
王绳匠说：“麻不够了，我回来取麻。”
保长将手里的麻扔下，瞪了一眼王绳匠，扫兴地离开。
王绳匠扭头看到保长走出院门，问：“他来干什么？”
王绳匠根本没有想到，保长会来找他麻烦。早上从家里来到攒绳场地，王绳匠刚把绳坯挂在绳车上，保长和李三就领着几个人气势汹汹地来到攒绳场地。保长头上戴着一顶伪军帽，围着王绳匠和绳车转了一圈。王绳匠一看阵势不对，就问保长有什么事？保长没有答，从头上摘下伪军帽，用手指弹了弹，一挥手，几个人扑上去，抢走了绳车。
王绳匠要不回绳车，想一想都是李江欠钱惹的祸，就回家向水月发牢骚。
王绳匠说：“保长要赶走我，把我的绳车全没收了，你得想办法给我弄钱！”
水月问：“保长为什么要赶走你？”
王绳匠说：“保长说村里不准留外人，全村有多少人，皇军过河前数过数的。”
水月说：“李江他们船估计快回来了，回来就能还你钱。”
王绳匠说：“快回来了？保长现在就赶我走，我是一天也等不了啦。李江什么时候回来，你让我还的等多长时间？家有三件事，先从紧处来，当初他就不应该偷跑嘛！”
水月说：“他不是偷跑。”
王绳匠说：“怎就不是偷跑？”
水月说：“不是偷跑就不是偷跑，你不要再说李江偷跑。”
王绳匠说：“没见过你这么翻蛋的女人！”
水月显得有些激动，说：“我怎就翻蛋了？你说说，我怎就翻蛋了？”
王绳匠口气也变得硬朗起来，说：“不翻蛋？不翻蛋你还钱！还钱呀！你不是还不了钱嘛！还不了钱，还嫌人说你了！”
水月也大声吵起来，说：“我怎就不还你钱了，是你不让我问保长借钱！你还有理说我了！”
王绳匠说：“我不让你问保长借钱了？我是怕你和保长顶帐，只要你能借回钱来，我管你问谁借钱，我只认钱，不认人！”
水月急出了眼泪，说：“好，我现在就去找保长借钱！”
水月说着，走出了门。
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