宁古塔的名称来源于满语，其中“宁古”意为“六”，“塔”意为“个”，最初指的是六个部落。相传清朝远祖六兄弟曾居住于此。宁古塔作为城池，有新旧两处，旧城位于牡丹江的海林市境内，新城则位于宁安市一带。康熙五年（公元1666 年），将军府从宁古塔将军旧城搬迁到新城，从此旧城逐渐荒废，后人把旧城所在地称之为旧街。

宁古塔是满族的重要发源地，是清统一东北、入主中原的根据地，也是清朝著名的流放地之一，许多江南才俊、中原名士、著名文人流放此地，将本地的文化与中原文化结合起来，并留下《宁古塔志》《何陋居集》《秋笳集》《域外集》等著作文集，促进了黑龙江地区的文化发展,形成了内涵丰富、特色鲜明的“宁古塔文化”，一些流人还参加伟大的抗俄戍边斗争，创作了多篇爱国诗作，赞颂宁古塔人民的爱国主义情操。为后人留下了丰厚的文化遗产。

同时宁古塔是清初设置在盛京（沈阳）以北，管辖黑龙江、乌苏里江广大地域的军事、政治、经济重镇。更是清代抗击沙俄入侵的军政统帅前线阵地。清顺治元年（公元1644年），沙俄入侵黑龙江，宁古塔昂邦章京率领军民多次重创沙俄侵略军。顺治十七年（公元1660年），沙俄侵略军再次入侵黑龙江流域，宁古塔将军巴海亲率宁古塔军民痛击沙俄侵略军，流人张贲写诗颂扬：“五月飞寒雪，三更拂剑霜。军威歼勍敌，贺捷报长扬。”康熙二十四年（公元1685年），黑龙江将军萨布素率宁古塔官兵征讨入侵者，击毙头目托尔布津等数百沙俄侵略军，收复雅克萨城。

位于黑龙江省牡丹江市海林市古城村的宁古塔将军驻地旧城遗址，1981年被批准为黑龙江省级重点文物保护单位，2013年被国务院核定为全国重点文物保护单位。